保质期，也称为最佳食用期或货架期，是指 预包装食品在标签指明的贮存条件下能够保持其品质的期限。在这个期限内，食品的外观、口感、风味等不会发生明显变化，且生产厂家承诺食品的安全性，确保在正常的储存方式下食品不会腐败变质，消费者可以放心食用。

具体而言，保质期从食品加工结束当日算起，并在生产厂内包装工序结束时加盖保质期限印记。保质期应在标签上明确标注，以便消费者了解食品的质量状况，并确保食品在适当的条件下储存和销售。

需要注意的是，保质期并不是食品变质的唯一标准。在某些情况下，即使食品超过保质期，但在特定条件下（如适当的储存方式），其品质可能仍然可以维持一段时间。然而，超过保存期的食品通常会发生品质变化，产生致病细菌，食用后可能导致食物中毒和急性传染病，因此应避免食用。

总结来说，保质期是预包装食品在特定贮存条件下能够保持质量稳定的时间期限，是消费者和生产者之间关于食品质量的重要契约凭证，也是食品安全监督机构执法的重要依据。