孟郊一生没享过什么福，穷困潦倒；46岁才及第，快五十了才谋个小芝麻官，年过半百日子刚稍有改善，却又连丧三子。

孟郊四岁时，安史之乱爆发，大唐自此由盛转衰。年幼时他就经历了兵荒马乱、战火纷飞的世道。他从小性格孤僻，十岁失父，母亲一人含辛茹苦抚养他和两个弟弟。由于家中清贫，青年时代的他隐居于河南嵩山。虽隐居，但仍用功读书。

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我愿分众泉，清浊各异渠。

我愿分众巢，枭鸾相远居。

此志谅难保，此情竟何如？—《湘弦怨》

孟郊三十岁至四十岁这段期间，他在河南目睹过当时的藩镇之变，在信州上饶为陆羽新开的山舍题过诗，后来又在苏州与诗人韦应物唱酬。由中原而江南，行踪不定，却是除去写诗以外，并没有其他什么事业可以记述。

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无火炙地眠，半夜皆立号。
冷箭何处来，棘针风骚骚。
霜吹破四壁，苦痛不可逃。
高堂搥钟饮，到晓闻烹炮。
寒者愿为蛾，烧死彼华膏。
华膏隔仙罗，虚绕千万遭。
到头落地死，踏地为游遨。
游遨者是谁？君子为郁陶！

—《寒地百姓吟》

791年，40岁的孟郊回到故乡参加乡试，中了吴兴乡贡。此后两次“国考”皆落榜，但孟郊和小他十七的韩愈成了忘年交。至46岁第三次赴京科考才中，他有感而发赋诗一首，这首诗还创造了“春风得意”和“走马观花”俩成语。

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昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。

—《登科后》

但及第后并不能马上当官，快50岁时孟郊才等到一个溧阳县尉的芝麻小官。干了没两年，孟郊一辞走之。

而后受韩愈举荐，任河南水陆运从事，试协律郎。自此，孟郊移居洛阳，贫苦的生活得到改善。可惜命运多舛，他三孩子相继夭折。

814年，他的上司转任山南西道节度观察使，奏请孟郊为参谋。孟郊赴任途中暴病而亡，终年64岁。

孟郊一生苦吟，穷困潦倒。因为关注世间种种不平事，眼里容不得沙子，故有“诗囚”之称。他与贾岛并称“郊寒岛瘦”。

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慈母手中线，游子身上衣。
临行密密缝，意恐迟迟归。
谁言寸草心，报得三春晖。

—《游子吟》