奉化市在秦汉时属鄞县，晋至隋先后属句章县、鄮县。唐开元二十六年（公元738年）析鄮县置奉化县。县名由来，有三种说法。一说唐代明州的郡颇为奉化郡，以此县名；一说，以“民皆乐于奉承土化”而得名；一说，来源于县东奉化山。

　　春秋时今奉化地属越国。战国时属楚国。秦王政二十五年（公元前222年），属会稽郡鄞县，县治设白杜里（今奉化白杜村）。王莽始建国元年（公元9年）改鄞为谨。东汉建武初年复改为鄞。隋开皇九年（589年），并余姚、鄞、鄮三县入句章，治小溪。奉化属句章县。唐武德四年（621年）析句章为鄞、姚两州，下不设县。奉化属鄞州，州治三江口（今属宁波海曙区）。唐武德八年（625年）废鄞州为鄮县，治小溪，隶越州。开元二十六年（738年），江南东道采访使齐浣奏请朝廷析越州鄮县地，置鄮、慈溪、奉化、翁山四县；并置明州；奉化属明州，为上县，治所今市区锦屏街道，境域范围大致与今同。宋时，奉化为望县。元元贞元年（1295年）升为州。明洪武二年（1369年）复为县，属明州府。明洪武十四年（1381年）明州府改称宁波府。清沿明制，奉化属宁波府。

　　1913年（民国二年）属浙江省第四地方。1914年属会稽道。1927年废道，直属浙江省。1928年属鄞县区。1936年属浙江省第六行政督察区。1948年属浙江省第二行政督察区。中华人民共和国成立后，奉化属宁波专区。1970年，专区改称地区。1983年，宁波地区撤销，奉化改为宁波市属。1988年10月13日，奉化撤县设市，以原县行政境域为市行政境域。